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“唔。”谢衡点点头，缓步下台阶, 围绕六人逐一审视。片刻后，他挑了个体格结实的，吩咐道：“你，说两句话听听。”
“是、是。”那丫鬟含胸缩肩, 结结巴巴开口：“奴婢娟儿, 父母是府里庄子上的, 今、今年十六岁了, 姓王——”她话音未落，已□□脆打断：
“不好，口齿不清晰。”谢衡下巴一点，又挑了个白胖的圆脸问：“你的模样挺讨喜，多大了？”
“奴婢二十岁。”
谢衡顿时皱眉, 回头问：“这快要配人的，叫来做什么？”
许佩兰的银红裙摆一晃, 正色解释：“我是看她机灵勤恳、手脚麻利, 虽然年纪大了些, 但很让人省心。”
“不妥。”谢衡摇摇头, 脚步再往前。
乔瑾最晚入府, 位列队尾，家主对丫鬟随意评头论足, 令其相当不是滋味, 深感为奴为婢的悲哀, 活得毫无尊严，甚至不像人。她盯着地面，眼里不时飘过绛紫长袍和银红裙摆，却无一次停留。
谢正钦则决定随机应变。他随父亲走下台阶后，便在一旁观看，耐心听父亲和继母一问一答。
又片刻后
“钦儿，”谢衡头也不回地问：“你觉得这个怎么样？知根知底的家生子，用着放心。”
“您做主即可。”谢正钦靠近两步，粗略打量：只见被选中的丫鬟凹凸有致，粉面含羞颇有姿色，毕恭毕敬。他收回眼神，平静表示：“儿子并无异议。”
“好。”谢衡愉快一挥袖：“那就这个了！秋月，以后千万要好好伺候公子。”
“奴婢遵命。”郑秋月屈膝，难掩欣喜。
“务必用心服侍，若有差池，非但你，连你的父母也不轻饶！”许佩兰附和告诫，并催促：“一会儿你就收拾收拾，上南院去。”
“是。”郑秋月脸颊泛红，强忍着不看气宇轩昂的公子。
谢正钦敏锐察觉许氏和郑秋月之间的眼神往来，登时警惕——元宵节他尚在守母孝，却险些被婢女爬床摧毁声誉，前车之鉴，不可不防。
只选一个？那我们分去哪儿？
前路茫茫未可知，乔瑾迷惘嗟叹之余，渐渐饿得烧心：她的早饭被王茂兴搅了、午饭尚未下肚，与同伴在听风榭等候近两个时辰才被传见，期间水米未粘牙。
饥饿使人手脚发软，站不成笔管条直，正当乔瑾咬牙硬撑时，眼里忽然出现一片竹青绣云纹的锦袍，耳畔听见年轻公子问：
“怎么有个这样瘦小的？”
许佩兰悄悄瞟了一眼丈夫，状似随口地解释：“她家贫苦挨饿，刚买进府月余，过阵子就养胖了。”
“你叫什么名字？几岁了？”谢正钦俯视，看见对方的秀发编成齐整辫子，辫梢系着红绒绳。
“奴婢乔瑾，十四岁。”
“抬起头来。”谢正钦又问：“你会做些什么？”
乔瑾依言抬头，仰望剑眉星目的翩翩俊公子，可惜她饿得心浮气短，满脑子全是食物，且有意远离纷争，便憨憨答：“烧水煮饭、端茶扫地、浇灌花草喂雀儿——”
“行了！你可真实在。”谢正钦目不转睛，深深地望进一双翦水双眸，惊讶于眼睛能如此清澈有神！
“你看她顺眼啊？”谢衡的笑脸僵了一僵。
“挺有趣儿的。”
“哦？”谢衡注视白皙秀丽的乔瑾，念及独子难得露出欢喜之色，他迟疑地提醒：“但她才刚进府，伺候人恐怕粗手笨脚的。”
“是啊。”许佩兰歉意一笑，蹙眉说：“我原是顺便叫她上来，准备派去茶房看管炉火的。”
乔瑾目视鼻尖，屏息接受质疑。
“端茶倒水的小丫头而已，无需聪明伶俐，刚才不是说已经调/教过了？难道有什么问题？”谢正钦挑眉，疑惑望向继母，后者下意识摇头：“没有！她们都懂规矩的。”
“懂事就好。”谢正钦看着个头仅及自己心口的豆蔻少女，觉得比身姿曼妙的郑秋月顺眼多了。
罢了罢了，这个赏给孩子吧！
打消了隐晦意图，谢衡暗感遗憾，面上和蔼地说：“既然你觉得有趣，那带她回南院便是，闲来解解闷儿。”
“小乔，还愣着做什么？”许佩兰如愿以偿，把郑秋月和乔瑾都塞进了南院——儿子屋里的丫鬟，做父亲的不便下手，总算除掉两个麻烦！
我被分去南院当差了？乔瑾有些不敢置信，她原以为瘦弱的自己会被嫌弃，但上头已商议定，下人只有从命，便屈膝道：“奴婢今后一定用心做事。”
“秋月、小乔，你们下去收拾吧。”许佩兰搭着心腹丫鬟的手，笑问：“大人，那剩余的——”
“你看着办！我书房里还有事儿。”谢衡不耐烦地打断，他拍拍儿子肩膀，带领去书房，边走边说：“钦儿，先挑两个使唤着，待日后有了好的再给你送去，以免外人看南院太冷清。”
谢正钦低声说：“前三年是守孝，理应清静哀思，忌嬉闹作乐。”
“你做得很好！”谢父大力肯定，话音一转却说：“但你十七岁了，若非守孝与应举，亲事早已定下。”
谢正钦会错了意，立即摇头：“秋闱在即，我想先把亲事放一放，免得分神。”
“我儿一贯自律好学，为父从不担心你的课业。”
谢衡失笑摇头，索性直白叮嘱：“正钦，你母亲去得早、外祖家又离得远，清心寡欲守孝三年，屋里连个通房都没有，因此我做主挑了秋月，你只管用，其余一概有老嬷善后，绝不影响日后议亲。”
“什么？”
谢正钦止步，瞠目结舌半晌，才无奈说：“您未免太为儿子着想了。”
