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什么？
四个字，居然被我读错一半！
乔瑾大窘，被笑得脸红耳赤，尴尬合上书本转身，见出言提醒的是一位蓝袍老者，侧脸清癯，他正不悦地阻止书生们：
“你们为何发笑？还不快快停下。”
“小姑娘好学，这是极好的事情，她知识尚浅，遇见不认得的字需要解惑，而非嘲讽。枉你们作书生打扮，却如此无礼，愧也不愧？”
几个年轻rén miàn面相觑，被训得无话可说，走也不是留也不是，讪讪的。
乔瑾见状，既感动又好笑，走前两步，落落大方说：“多谢老伯慷慨教导并仗义解围。但都怪小女子目不识丁，无怨他人发笑。”
老者昂然负手，虽年迈却腰背笔挺，严肃叮嘱：“女子能好学很难得，但你学习应循序渐进，先认字，再通读几本简明书籍，譬如《三字经》、《百家姓》、《千字文》等，勿操之过急。”
来自陌生老人的善意，令乔瑾十分感激，她屈膝福了福，笑说：“老伯所言甚是。但小女子初涉临城，茫然且好奇，故打算读《临州志》。虽不能行万里路增长见识，但可以多读几本书，免得成了睁眼的瞎子。”
老者和书生们听了，均有所动容，重新审视不卑不亢的少女。
“你年纪小小，眼界却开阔。不错。”老者赞赏地颔首，话音一转却道：“但这《临州志》，生僻字太多，若无人从旁教导，你怕是读不懂的。”
乔瑾苦恼沉吟，片刻后正色说：“无妨。我先把书买回去，遇见疑难就做个记号、设法寻人请教，早晚会懂的。”
“汝可教也！”
“学海无涯，持之以恒者方得稳坐舟，读书虽清苦，从中领悟的乐趣却妙不可言。只可惜，你是女子，否则老夫倒可以教导一二。” 老人的眼里除了欣赏，还有悲伤怀缅一闪而过，他负在背后的左手握拳、青筋凸显。
“不敢当，您过奖了。”乔瑾被夸得垂首，郁积的满腔愤懑一扫而光，无比畅快，她恭恭敬敬道：“听您一席话，小女子备受鼓舞，别的不敢夸口，但定会认真读通《临州志》！”
“好，好。”老者连说了两个“好”，眼神愈发复杂。
这时，忽有一个中年人匆匆踏进书铺，径直走到老人跟前，附耳几句，老人听完便皱眉，低声问：“伤得严重么？”
“报信的小子只说已请大夫看诊，具体伤势不清楚。”
乔瑾在旁望着，碍于萍水相逢，不便唐突询问。
老者迅速决定：“回去看看！”
“轿子已在门外，您请。”中年人显然是仆从。他随意一瞥乔瑾，初时毫无异状，下一刻却猛地睁大眼睛，失声惊叫：
“唉哟，这不是韵——”
“休得无礼！”老者扬声喝止，他喘了喘，吩咐道：“这小姑娘十分好学，你去买一套《临州志》赠予她。”
“不、不不！岂能让您破费？”乔瑾慌忙摇头，顾不上琢磨许多，掏出荷包说：“我带了钱的。”语毕，她快步走到柜台，问：“这书能否单买一册？”
“当然可以，三十五文！这就给您包起来吧？”
“好。”乔瑾打开荷包，水葱似的手指一枚一枚细细清点，有些不舍地付了钱。
蓝袍老人看了，欲言又止，最终却忍下，与一见如故的少女并肩离开文丰阁。临别前，他和蔼告知：“老夫姓方，字东海。”
“原来是方老伯。”礼尚往来，乔瑾欣然相告：“小女子乔瑾，无字。”
