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宫里的贤德贵妃很争气, 公主洗三礼后, 才咽下最后一口气。皇宫内外都传说这是贵妃对小公主的拳拳慈母之心，一直硬撑着, 见小公主顺利过了消灾免难、祈祥求福的洗三礼才撒手人寰。
太监急报到荣国府时, 王夫人正带着新媳在佛前跪拜，正因这两日宫中未有坏消息传来高兴, 上下都以为冲喜灵验了。贾母还道委屈了孙媳妇云云，已发信给外任的史侯，待家中好了, 要大宴宾客。
一列太监骑快马赶来，传谕道：“贾娘娘薨逝。”
是日为辛丑年三月初一日, 三月乃桃花粉面羞之时，方才嫁作新妇的史湘云桃腮褪色，满面仓皇。王夫人悲嚎如杜鹃泣血, 难以站住, 湘云忙上前扶住婆母，岂料王夫人狠命的一把推开。
史湘云泪眼朦胧, 看过去，只见王夫人捂着胸口大哭, 指着她要说甚。彩霞生恐太太突遭噩耗, 对着二.奶奶口出恶语，忙扶住王夫人，对史湘云哭道：“娘娘是太太的心尖子，一旦去了, 太太如摘心肝一般，二.奶奶快去寻宝二爷来，请他劝劝太太。”
湘云垂泪应下，忙出去了。
方才出去，就有贾政满脸泪痕的进来，向捂着胸口的王夫人道：“你快去禀知老太太，千万宽缓着说，别哭坏了老人家。”
王夫人哪里还有气力顾别个，一行哭一行走的往上院去报信。贾母闻言，两眼就要翻白，鸳鸯忙拿着珐琅小瓷瓶装的嗅盐往她鼻子下头，贾母方才苏醒过来，老泪纵横，大哭道：“娘娘还这样年轻，我这老厌物愿用自己的命换娘娘的命啊！”
东府贾珍、尤氏，隔院居住的贾赦、邢夫人，连同贾琏夫妇和李纨等都已得信，一路悲戚赶来。男丁们在外厅商议，女眷们陪着贾母在上院哭泣。唯有一个贾宝玉，闻得此事，竟是呆呆的，不言不动，唬的麝月忙劝慰开解，都不中用，麝月不敢惊动别人，只好去寻湘云。
湘云眼泪婆娑，急得了不得，她想：老太太和太太肯松口将她这无父母无家财无依靠的孤女娶进门来，原是要冲喜的缘故，可才进门二日，宫里的大姐姐就去了。这一则还可恕，毕竟娘娘不久于人世，世人皆知，冲喜已延了几日寿命，料旁人也赖不着自己。可这当头，宝玉再糊涂病了，可真是要了命的。只怕老太太也要疑惑，这是冲喜，还是冲克了。
湘云因道：“贵妃娘娘薨逝，家下悲戚。老太太和太太明日还要进宫请安哭临，若此时告诉去，说二爷也失魂落魄，岂不是更添一重烦恼。依我看，二爷幼时得娘娘亲手养顾，姐弟情谊深厚，娘娘去了，二爷悲伤过度才一时迷了心智，这也不妨，你们尽心看顾着，别叫他身上作了病。我这会子还得到前头去，等四妹妹回来，我背地里告诉她，晚上一同回来劝他，只怕宽慰些就好了。”
史湘云和贾宝玉的婚房就在贾母上院中，原本贾宝玉未住大观园时的住处，是荣庆堂的东跨院。这跨院二年前修缮过一回，扒了一道隔墙，把后头的一溜屋子并进来，足有十来间房舍，也算宽敞。
凤姐原本是看到麝月急惶惶的样子，生怕出事，才跟过来，没进门就听到湘云的话，知她已有了计较，这又是别房兄弟的家事，便未进去。扶着平儿的手，仍旧出来。
方才过月洞门，赖大媳妇带着两个小丫头捧着几托盘的素衣银饰过来，见着凤姐，忙请安：“琏二.奶奶万要保重。”
凤姐因问：“这是往哪去？”
赖大媳妇朝托盘上的衣饰努努嘴，道：“娘娘薨逝，家里都要换素服，大奶奶打发咱们给宝二爷屋里送来。”
凤姐挥手，叫他们快去，平儿看一眼赖大媳妇背影，悄问：“珠大奶奶这是示好？”
凤姐牵起嘴角，讽哼道：“人都不是瞎子，这会子卖好管什么。”心里却想，若是李纨从不曾管家，许是能将她那慈软佛爷的样子摆下去，偏她沾了手，尝过了权势的滋味，往日藏着的心眼算计、冷心冷意的一面就跟泄洪的水一样，都漏了出来。
平儿摇摇头：“珠大奶奶实在不是个八面玲珑的人物。”搁自家奶奶从前，那才是面上都是笑，背后一把刀呢。得罪人已得罪到人家的脸上，如今再拿官中的成例讨好，指望旁人宽宏大量不计较？
凤姐摇头道：“原本是珠大哥早逝，她守着，老太太有意抬举，家里家外都因她是个节妇高待一成，习惯旁人让她三分了。”可现在不是礼教森严，逼死寡妇的前朝，朝廷早就不兴贞节牌坊那一套了，尤其是去年平安南国一战，各屯军之地寡妇多了不少，朝廷对愿再嫁的寡妇还给一两银的贴补呢。
平儿想想，戚戚道：“珠大奶奶也可怜，不说府里不愿她再嫁，就是李家，也断断容不得她不守着。听说李祭酒最是个迂腐人物，李家有他做族长，不管是娶进来的媳妇还是外嫁的闺女，都要一板一眼的守节贞顺。就算是没进门时未婚夫婿死了，也要把族里的闺女给人家送去，叫守着望门寡。这李祭酒告老之后，李家越是如此，听说当地州县的长官亲自登门劝说，被他骂了出来，当日劝说的那个望门寡的闺女就吊死了，李祭酒还联合那家亲家要给这女孩请立牌坊，折子被上头打了回来。李家的亲事难做，除了咱们大奶奶，李家的女孩守寡的也多，男丁更是难得娶上妻子……”
凤姐冷笑：“那老匹夫，不过是无才无德，巴望着从这上头博几分清名。若是有能为，才五十上的人，如何就告老了，当得几年祭酒越发作兴起来。只怕李家族里恨不得他快快死了呢！你当娶他族里女儿的为甚，就有那黑心肠的人，他家孩子得了病不成了，不肯叫他孤零零的，便求个李家女，虚耗人家好女儿一生给守着。脏心烂肺鬼，迟早得报应！”
话说着，就到了花厅。
贾母等人已被劝止了泪，况且明日起就要进宫服丧，凡有品级的女眷，皆要进去。李纨是个有德不尚才干的，往日管家大事皆要王夫人拿主意，小事都按老利儿走，不像凤姐管家时那样变通明快，未免只能压服那些老实的下人，有一些自为有脸面的执事媳妇都不畏惧。
王夫人愁闷，一个人能有多少精神，她给宝玉涤玉时又落了病根，总不能好，这会子已心力交瘁，无法再管家事。只恨珠儿媳妇不中用，凤丫头倒是回来了，却与她离了心，这掌家的权是万不能给她的，这般算起来，倒只有宝玉媳妇能托付了。
王夫人眼见冲喜不成，娘娘还是去了，心里十分不满湘云，可事到临头，湘云到底是二房的媳妇，总比旁的人能信任些。于是命人快叫湘云。
湘云进来，王夫人道：“你大嫂子慈软些，下人都不惧怕。若只给她管着，说不得老婆子们又犯了规矩，白日睡觉，夜里吃酒斗牌的胡闹起来。凤丫头还服药调养，也不中用。明日我们就要出去，你襄助着你大嫂把家掌起来，千万别弄出大事来才好。”
这话当着众人，凤姐纹丝未动，不争不抢，只当没听见。李纨已握住湘云的手，松一口似的道：“家里出了这样的大事，我正没主心骨，托赖你帮我几日，好歹照应妥当，叫老太太、太太放心。”
话音未落，就有人叱白帖报丧：“亲家李老爷去了。”
李纨一听，登时晕死过去。
王夫人心烦意乱，因道：“快扶你们大奶奶回去，叫她好生歇养，劝着些，别让忒伤心了。”
凤姐和平儿对看一眼，凤姐姐摸摸嘴，这才咒了几句，那李老头子就得了果报，死了？
平儿忙悄悄道：“怕是死了半月了，珠大奶奶老家也在金陵，这报丧过来那边丧事早走起来了。奶奶别多想。”主仆两个看李纨灰败的脸，心下都一叹，这晕的忒不是时候。家里的顶梁的大姑姐，贵为娘娘的人死了你不晕，这会子反晕死了。虽说都知那是你亲爹，可老太太和太太看来，只怕还觉得你为贾家妇，为外人如此呢。
贾政已先知晓，自谓家道不祥，又添一重，心里突然生了些预兆，忽想起那戏折里唱的“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，不由愁闷悲苦不已。
连林家打发人给他请安道恼，说：“府上四姑娘年小荏弱，经不住风霜，忽闻得此事，惊恐悲伤之下，做起烧来。我家大姑娘请太医诊治，说是不宜移动，须得静养为上。大姑娘拜请舅老爷，允贾姑娘暂在我们府上休养，好了再送回来。”
贾政心中悲意满布，这等小儿女之事全然小事，因叹道：“罢了，她大姐姐去了，原有九个月的功服。只是她是东府之女，隔了一层，功服上也就不需忒严矩。只要你们府上不嫌她有功服在身，愿留她养病，便随你们的意思罢。”
